1章　6

　その後、俺たちは黒い渦を探して瓦礫の中をさまようこととなった。

　一時間、二時間、いや、もっとだろうか。流石にそれくらいになると空は闇に染まり、不気味なほど真っ暗な世界が辺りを支配する。

　ただ、対称的に星の輝きは凄まじかった。生まれてこの方一度も見たことのない満天の星空が圧倒的なまでに輝いている。

　月明かりがなくても問題ないほどの、星々の宝石が空一面を覆っていた。

　光害がない時代の空は、こうだったのだろうか。夜なのに前が見えるのだ。勿論夜の暗さはあって、そこは由那の用意してくれたライトのお陰で何とかなったが、それにしても明るい。

　昔の人たちがライトもないのに夜道を移動できた謎が解明できた気分だった。

　しかし。

「えーと、確か……ここら辺……あ、あれ？」

　黒い渦は、どこにもなかった。

「何があると言うんだね？」

「ない……えと、た、確かに俺はここから来た！　その、はずだ……」

　記憶を辿る。俺がこの世界で最初に見た風景。それは確かここだったと思う。どこもかしこも瓦礫とひび割れた道路しかなく、目印らしきものなんかないけれど、それでも若干の違いはあって、それが合致するのはここのはずなのだ。

　しかし、周囲をどれだけ探しても、黒い渦はどこにもなかった。

「何もないねー」

　いずみがぼそっと言った――途端、

「ケッ、おいてめえ。人に期待させるだけ期待させやがって！」

　面木がいきなり俺の頬にパンチを繰り出してきた！

「グッ！」

　あまりに鋭くて、あまりに痛くて、何が起きたかわからない。気づいたら俺は吹っ飛ばされていた。後になってじんじんと頬に焼けるような痛みが走る。

　困惑に頭をフラフラさせる俺。面木はそんな俺の胸倉を掴み上げ、ギロリと鷹のような視線でねめつけてくる。

「ぶっ殺してやる」

「やっちゃえ面木くん！」

　花香がはやしたてる。やばい。まさかいきなり殴ってくるとは思わなかった。

　と、墓川が慌てて俺と面木の間に割って入る。

「やめないか面木！　だが田下くん。二度とパラレルワールドがどうとか言わないでくれたまえ。いいか？」

「…………」

　この状況で嫌だとは、とても言えなかった。

　でも、それを承諾する勇気もなくて黙っていると、今度は墓川が俺の胸倉を掴んでくる。

「いいか」

　やたらドスの利いた声で、面木とは別の恐ろしさがあった。

　たまらず、俺は、

「……わかった」

　そう、頷くしかないのだった。